El Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) lanzó un proyecto de investigación de cinco años con expertos de 16 países para refinar métodos para aplicar técnicas derivadas de la energía nuclear para probar la precisión en las etiquetas de los alimentos. El resultado del proyecto, llevado a cabo en cooperación con la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), ayudará a los países a combatir el fraude en productos alimenticios de alto valor, como miel de primera calidad, café y variedades de arroz especial.

"Numerosos alimentos se venden a precios premium debido a métodos de producción específicos u orígenes geográficos", dijo el coordinador del proyecto y especialista en seguridad alimentaria del OIEA, Simon Kelly. "Con el fin de proteger a los consumidores del fraude y los posibles problemas no deseados de seguridad de los alimentos, necesitamos métodos estandarizados para confirmar que el producto tiene las características que se indican en la etiqueta".

El proyecto ayudará a los países a aplicar técnicas de isótopos estables para proteger y promover alimentos con valor agregado, como alimentos orgánicos o productos con orígenes geográficos específicos como el café Blue Mountain de Jamaica. El método funciona al observar la proporción de isótopos estables en elementos, como el hidrógeno, el oxígeno y el carbono, y la concentración de elementos en una muestra del producto. Estos pueden proporcionar una huella digital única que vincula un cultivo al lugar donde se cultiva.

"El ADN le dirá a su familia, pero no a dónde lo criaron, mientras que los isótopos que el producto alimenticio ha absorbido del ambiente reflejan dónde crecen", dijo Russell Frew, profesor de química en la Universidad de Otago en Nueva Zelanda y uno de los Expertos participantes en el proyecto.

Frew trabajó anteriormente en el Laboratorio de Protección Ambiental y de Alimentos del Programa Conjunto FAO / OIEA en Seibersdorf, Austria, donde ayudó a desarrollar el método de isótopos estables para probar la autenticidad en la miel de manuka. "Se informa que hay aproximadamente seis veces más manuka que se consume que se produce", dijo. La miel, producida a partir del néctar de la flor del árbol manuka de Nueva Zelanda, posee propiedades antimicrobianas naturales y puede alcanzar hasta 1.000 dólares neozelandeses, o casi 600 euros, por kilogramo.

Nives Ogrinc, profesor de ecotecnología en el Instituto Jozef Stefan en Eslovenia, está buscando aplicar el método para salvaguardar la calidad y denominación geográfica de las trufas eslovenas, un negocio lucrativo. “Las trufas blancas se pueden vender por hasta 2,300 euros por kilogramo; son un gran mercado, por lo que hay mucho fraude. También estamos trabajando en frutas y verduras como fresas, cerezas y ajo".

El proyecto de investigación comenzó con una reunión inicial la semana pasada y durará cinco años. Los países participantes incluyen China, Costa Rica, Dinamarca, India, Indonesia, Italia, Jamaica, Japón, Malasia, Marruecos, Myanmar, Nueva Zelanda, Eslovenia, España, Tailandia y Uruguay.