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Un nuevo método de investigación revela una reducción significativa en la huella de carbono de las granjas porcinas británicas

La huella de carbono de la cría de cerdos británica se ha reducido en casi un 40% en los últimos 20 años, según un nuevo estudio que utiliza una nueva metodología liderada por el Instituto para la Seguridad Alimentaria Global (IGFS, por sus siglas en inglés) de la Queen's University de Belfast, Irlanda del Norte.

La investigación independiente, financiada por la UE, extrajo sus conclusiones de datos históricos sobre sistemas ganaderos en Inglaterra, Escocia y Gales. Debido a que los datos sobre los insumos agrícolas eran escasos, se desarrolló una nueva metodología de investigación en la que los resultados se utilizaron para estimar los insumos retrospectivamente, un proceso llamado 'modelado invertido'.

Irlanda del Norte no se incluyó en el estudio, pero hay planes para extender la metodología a esta zona en un futuro próximo. A nivel mundial, los sistemas agrícolas se han visto presionados para reducir su huella de carbono y el gobierno del Reino Unido ha establecido un objetivo de agricultura 'neutral en carbono' para 2050.

Calcular la huella de carbono de un sistema agrícola es una métrica compleja que involucra una gran cantidad de indicadores que incluyen qué tipo de combustible se usa en la granja, cómo se cultiva el suelo, el estilo de manejo de la tierra y los tipos de animales y cultivos.

Aunque la contribución al impacto ambiental por unidad de carne de los sistemas porcinos es relativamente baja, la carne de cerdo es el tipo de carne que más se produce y consume a nivel mundial y, por lo tanto, contribuye significativamente a varios tipos de impactos ambientales. En 2013 se estimó que la contribución total de los sistemas porcinos a las emisiones de gases de efecto invernadero fue de 668 millones de toneladas de CO2, aproximadamente el 10% de las emisiones de GEI producidas por los sistemas ganaderos en general.

Además, se considera que los sistemas porcinos son los principales contribuyentes a la acidificación y eutrofización del medio ambiente debido a las emisiones de nitrógeno y fósforo del almacenamiento y esparcimiento del estiércol.
En este nuevo estudio, se evidenció una caída general en la huella de carbono en todo el sector de la cría de cerdos, que reveló, para los cerdos criados en interiores y exteriores, respectivamente, a reducciones del 37% y 35,4% para el potencial de calentamiento global (comúnmente conocido como huella de carbono); 21,2% y 16,4% para el potencial de acidificación terrestre; 22,5% y 22,3% para el potencial de eutrofización de agua dulce; y el 15,8% y el 16,8% para el uso de la tierra agrícola.

Se descubrió que el papel de la alimentación animal es fundamental para el impacto ambiental de las granjas de cerdos, que representan entre el 75 y el 80% de la huella de carbono. Los cambios en los ingredientes de los piensos tenían el potencial de alterar significativamente la calificación de carbono de las granjas de cerdos y de la industria en su conjunto. Específicamente, se descubrió que la tendencia creciente de reemplazar la soja importada de América del Sur (que tiene una alta huella ambiental asociada con la deforestación) por cultivos locales como la colza y la harina de girasol para alimentar a los cerdos tiene un efecto mitigador significativo en los resultados ambientales.

También se descubrió que los avances en la nutrición animal y la disponibilidad de piensos han tenido un efecto beneficioso, en particular el aumento de la disponibilidad de enzimas y aminoácidos sintéticos. Cuando se añaden a los piensos domésticos como la colza, estos ingredientes suplementarios aumentan la disponibilidad de nutrientes y mejoran el equilibrio alimentario, lo que reduce la excreción de nutrientes en el estiércol y aumenta la productividad animal hasta en un 30%.

El estudio también encontró que tales suplementos en la alimentación animal ayudaron a reducir los niveles de fósforo en el estiércol del cerdo en más del 20%, reduciendo la contribución de los sistemas porcinos a la contaminación del agua dulce.

También se descubrió que los cambios en el rendimiento animal debido a la cría de cerdos más delgados y de crecimiento más rápido, los aumentos en el número de lechones nacidos por cerda por camada y las reducciones en la mortalidad general han contribuido significativamente a reducir el impacto ambiental. Por ejemplo, se descubrió que los avances en la cría de cerdos más delgados y de crecimiento más rápido reducen la huella de carbono en un 20%.

El estudio fue dirigido por el profesor Ilias Kyriazakis del IGFS en colaboración con otras instituciones del Reino Unido a través de los datos de la Junta de Desarrollo de la Agricultura y la Horticultura (AHDB) disponibles públicamente de Gran Bretaña de 2000 a 2020. Se cree que es la primera vez que se utiliza un modelo invertido para investigar el impacto ambiental de cualquier sistema ganadero, lo que marca un punto de partida para la investigación en todo el área de la agricultura y el carbono. La investigación ha sido publicada en la revista Agricultural Systems después de una revisión por pares.
 
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