Ya sea por razones de salud o preocupaciones por el medio ambiente, comer menos carne o no comer carne se está volviendo más popular en todo el mundo. Pero como señala una nueva hoja informativa de la OMS/Europa, "Dietas basadas en plantas y su impacto en la salud, la sostenibilidad y el medio ambiente", algunos sustitutos de la carne y los lácteos de origen vegetal pueden no ser mejores para la salud de las personas.

Muchos de estos sustitutos de origen vegetal, también conocidos como análogos, se pueden definir como alimentos ultraprocesados ​​(UPF), lo que significa que tienen una alta densidad energética y tienden a ser altos en sodio, grasas saturadas y azúcares libres, y carecen de fibra dietética y en vitaminas y minerales que se encuentran en alimentos no procesados ​​(incluidos los alimentos de origen animal) y alimentos de origen vegetal mínimamente procesados.

"La aspiración a una vida y un entorno más sanos está cambiando la dieta de las personas en toda la región europea de la OMS, y eso es maravilloso", dijo el Dr. Kremlin Wickramasinghe, director interino de la Oficina Europea para la Prevención y el Control de las Enfermedades No Transmisibles de la OMS, "pero es necesario recordar que las dietas basadas en plantas pueden ser muy diferentes entre sí y no deben considerarse automáticamente saludables”.

El Dr. Afton Halloran, autor de la nueva publicación, agrega: “Hoy, cuando la idea de las dietas saludables se ha comercializado, debemos prestar más atención a los alimentos. Cuando comemos frutas y verduras simples, podemos estar seguros de que son buenas para nuestra salud. Pero cuando compramos alimentos preparados que se comercializan como saludables, debemos prestar más atención a su composición”.

Las dietas basadas en plantas bajas en sal, grasas saturadas y azúcares ofrecen protección contra la mortalidad prematura. Las dietas saludables son una forma importante de prevenir y controlar las enfermedades no transmisibles, incluidas las enfermedades cardíacas, el cáncer, los accidentes cerebrovasculares y la diabetes.

La investigación ha demostrado que el consumo frecuente de UPF puede tener efectos negativos para la salud, incluidos el sobrepeso, la obesidad y los riesgos cardiometabólicos; cáncer, diabetes tipo 2 y enfermedades cardiovasculares.

La situación es preocupante ya que se hace creer a los consumidores que productos como los UPF de origen vegetal son saludables cuando, en realidad, no lo son.

Claramente, en este contexto, existe la necesidad de una base de conocimientos bien establecida para construir políticas sólidas y efectivas para guiar a la industria y los consumidores.

“Siguen existiendo importantes puntos ciegos en lo que respecta a la composición nutricional de estos productos y cómo contribuyen a la calidad y diversidad de la dieta en la región europea de la OMS. Esta falta de información impide que los gobiernos formen una guía de políticas efectiva, con posibles consecuencias para la salud de la población”, dijo el Dr. Wickramasinghe.

Recomendar un cambio hacia dietas basadas en plantas o un consumo reducido de carne y lácteos no es suficiente para mejorar la salud pública y planetaria. Para ayudar a los formuladores de políticas a desarrollar pautas dietéticas basadas en evidencia, políticas alimentarias y consejos generales de salud, se debe transmitir un mensaje claro y coherente basado en evidencia.

Para crear la base de conocimientos necesaria, la OMS/Europa recomienda:

• llevar a cabo estudios basados ​​en patrones dietéticos del mundo real sobre los cuales construir políticas sólidas y efectivas en los Estados miembros para guiar a la industria y los consumidores;
• al recomendar un cambio hacia una dieta basada en plantas, proporcionando información consistente, explícita y culturalmente apropiada sobre qué tipos de alimentos pueden reemplazar la carne y los lácteos, con alimentos integrales o mínimamente procesados ​​como prioridad;
• comparar sustitutos de carne y lácteos con sus equivalentes de origen animal al realizar análisis de contenido nutricional;
• desarrollar objetivos de reformulación que no solo abarquen la carne y los productos lácteos, sino también sus sustitutos; y
• desarrollar y mejorar bases de datos para garantizar que existan mecanismos claros y transparentes para monitorizar el suministro y la industria de alimentos.