La Universidad de Alberta en Canadá lidera un proyecto de cinco años, que marca el primer esfuerzo a gran escala para medir las emisiones de metano del ganado vacuno en este país. El objetivo principal es ayudar a los productores a "identificar genéticamente qué animales producen menos emisiones de gases de efecto invernadero (GEI)".

El proyecto también investigará "un protocolo de compensación de carbono" que, de implementarse en Canadá, podría potencialmente proporcionar a los productores de carne de vacuno un "retorno financiero por el uso de la selección genética en sus rebaños".

Más de 2.300 cabezas de ganado vacuno en el campo serán monitoreadas por investigadores que utilizarán un sistema para medir el metano liberado o "eructado por los animales mientras se alimentan de pellets".

El equipo de investigación canadiense también colaborará con investigadores europeos que han estado experimentando con espectroscopia de infrarrojo cercano (NIRS) para analizar el estiércol por primera vez en Canadá a una escala tan grande para desarrollar valores de reproducción molecular para las emisiones de metano.

Según John Basarab, profesor asociado de genética ganadera en la Universidad de Alberta, si el método NIRS tiene éxito, "proporcionará un indicador valioso para una medición rápida, barata y de alto rendimiento de las emisiones de metano. Obtener una representación adecuada de las emisiones de metano provenientes de un solo animal lleva al menos 30 días, por lo que medir miles de cabezas de ganado tomaría mucho tiempo. Usando NIRS, potencialmente podríamos obtener un valor de esas emisiones en tan sólo unos días".

Basarab agregó que las mediciones de los ensayos de alimentación y el análisis fecales generarán grandes cantidades de datos necesarios para calcular valores de reproducción precisos, "permitiendo a los productores elegir ganado que tenga, por herencia, tasas de emisión de metano más bajas".

Este "rasgo" podría incorporarse a los índices de selección de múltiples rasgos basados ​​en ADN existentes comercializados por el centro de investigación canadiense Livestock Gentec, cofundado por la Universidad de Alberta. Esto ayudaría a mejorar los índices que ya consideran rasgos deseables para "un mejor desarrollo del animal, aprovechamiento del alimento, calidad de la canal y fertilidad en el caso de las hembras".

Agregó: “Podríamos ofrecerle al ganadero una forma de seleccionar un animal que equilibre todas estas cualidades”. 

El nuevo proyecto de investigación, dirigido por la universidad, también está explorando formas de impulsar la adopción de la selección genética en granjas comerciales.

En la actualidad, menos del 20% de los productores comerciales de vacas y terneros en Canadá utilizan la genómica, principalmente debido al alto costo de genotipar a los animales para diversos rasgos, que puede llegar hasta los 52 dólares por cabeza. Basarab señaló que los productores comerciales de carne de vacuno aún no han recibido "una señal clara de los corrales de engorde o de los envasadores" respecto de si la selección genética mejora el precio final que reciben por su ganado.