Los investigadores han sido los primeros en detectar los loci de rasgos cuantitativos (QTL), posiciones de una secuencia de ADN determinada en un cromosoma, para resistencia a los nematodos gastrointestinales en una población de ovinos de retrocruzamiento doble derivada de los ovinos indígenos africanos. Los ovinos infectados con los parásitos sufren de diarrea, anemia, pérdida de peso y algunas veces la muerte.

Tad Sonstegard, genetista en el Centro Henry A. Wallace de Investigación Agrícolamantenido por el ARS en Beltsville, Maryland, y sus colegas del ILRI esperan identificar los genes que aumentan tolerancia a los parásitos y mejoran la producción de animales pastantes.

Los investigadores mapearon las regiones del genoma que controlan la resistencia a los parásitos nematodos gastrointestinales en una población de ovinos criados por ILRI. Los carneros híbridos se produjeron apareando un ovino de la raza Red Maasai, la cual tiene tolerancia a los parásitos gastrointestinales, con un ovino de la raza Dorper, la cual es más susceptible a los parásitos. Luego varios de los carneros resultantes se aparearon con ovejas de la raza Red Maasai o la raza Dorper para completar el retrocruzamiento.

Los científicos clasificaron el genotipo del 20% de las crías producidas en el retrocruzamiento para mapear los QTL que afectan los rasgos de resistencia a parásitos. El volumen de las células rojas empaquetadas y el número de huevos de parásitos en las heces, los cuales son indicadores de la presencia de parásitos, fueron recogidos durante tres meses de más de 1.060 corderos que se alimentaron en los pastizales infectados con parásitos.

Los científicos seleccionaron los corderos para la clasificación por genotipo basado en los indicadores de la presencia de los parásitos. Ellos detectaron los QTL significativos relacionados con la cantidad media de huevos de parásitos y el volumen de células rojas empaquetadas en los cromosomas 3, 6, 14 y 22.

Diversos estudios adicionales se concentrarán en el futuro en la clasificación del genotipo de los mismos animales usando una herramienta llamada OvineSNP50, la cual puede examinar más de 50.000 sitios en el genoma, según Sonstegard.