Estudios internacionales coinciden en que el sector ganadero contribuye en gran medida con el cambio climático, pues el mal tratamiento del estiércol del ganado produce diversos tipos de gases durante su descomposición, entre los que destacan el metano (CH4) y el bióxido de carbono (CO2), relacionados con el efecto invernadero.

En México, los productores carecen del conocimiento o tecnología para gestionar adecuadamente los residuos y en muchos casos el desecho es apilado al aire libre o descargado en lagunas. Este tipo de tratamiento conlleva el desarrollo de fauna nociva (ratas, moscas) que son perjudiciales para el propio ganado. Otra opción es la utilización como fertilizador de suelo. Para ello, los ganaderos secan el estiércol al sol y después lo riegan a fin de que la tierra capture sus “nutrientes”. Sin embargo, lo que en realidad se produce es un desequilibrio entre amoniacales y fósforo, y el suelo termina volviéndose salitroso. Por todo ello, es necesario encontrar una solución a este problema.

Una de las investigaciones más interesantes al respecto se lleva a cabo en la Universidad Iberoamericana (UIA), en la ciudad de México, donde Alberto Salinas Franco, del Departamento de Ingeniería y Ciencias Químicas busca convertir el estiércol de las vacas en energía renovable, y de esa manera contribuir a la sustentabilidad energética de las instalaciones donde se encuentra el ganado. Para btener combustibles a partir del estiércol de vacas, los investigadores analizan dos variantes: una biológica y otra termoquímica. La primera, orientada a identificar los procesos anaerobios que generan diversos gases. Aunque se trata de procesos que requieren adecuarse a los tiempos de los microorganismos que participan en ellos. Y la segunda, es a través de un proceso termoquímico, en el que por medio de un reactor operado a 650 grados se introduzca el estiércol con el objetivo de obtener todo el material volátil y producir con ello un gas de síntesis. "De obtener un gas con una composición adecuada podríamos utilizarlo con un motor diesel modificado para generar energía eléctrica, que produzca la suficiente para operar los ranchos productores”, comentó en Salinas Franco.

En una segunda etapa de la investigación se buscará emplear ese gas de síntesis obtenido del estiércol del ganado para generar productos con valor agregado, como puede ser el hidrógeno. El reactor diseñado consiste en una pequeña cámara con poca cantidad de oxígeno, ello con el objetivo de evitar la combustión del material orgánico, y una vez que se aplica calor ocurren una serie de reacciones que descomponen el desecho y producen el gas de síntesis. “El reactor opera en cuatro regiones: una de secado, otra de pirólisis (descomposición por calor), la de oxidación (que elimina electrones) y una más de reducción (que la materia gana electrones), cada una cuenta con diferentes temperaturas, y en su conjunto deben proveer del gas de síntesis”, explicó Salinas Franco.