Un equipo de científicos del Servicio de Investigación Agrícola del USDA ha desarrollado una vacuna para proteger a las aves de corral frente a la enfermedad de Newcastle. La nueva vacuna, basada en la tecnología de la genética reversa, contiene una parte de un virus semejante al virus silvestre de la enfermedad de Newcastle (NDV por sus siglas en inglés). La vacuna no sólo reduce la mortalidad y gravedad de los síntomassino también disminuye la propagación del virus.

Dirigidos por el microbiólogo Qingzhong Yu, los investigadores descubrieron que la tecnología de la genética reversa les permite generar una nueva vacuna por medio de intercambiar un gen de la vacuna originaria y un gen similar del virus silvestre. Cuando ellos usaron la nueva vacuna, que contiene secuencias genéticas semejantes a las del virus silvestre, en estudios de vacunación, las aves vacunadas fueron protegidas contra la enfermedad y excretaron menos del virus silvestre después de ser infectadas.

Las vacunas actuales contra la enfermedad de Newcastle se usan ampliamente en las aves de corral comerciales. Estas vacunas protegen a las aves contra la enfermedad, pero no paran la propagación del virus de las aves infectadas a las aves sanas.

La mayoría de las vacunas están formuladas con cepas de NDV aisladas durante los años cuarenta. Sin embargo, ahora hay otras cepas del virus que están genéticamente diferentes, según Yu.

El NDV causa enfermedad en más de 250 especies de aves con síntomas respiratorios, gastrointestinales y en el sistema nervioso. La forma más grave de la enfermedad de Newcastle puede causar tasas de enfermedad y mortalidad de más del 90% en las aves de corral propensas al virus.

El brote más reciente en EE.UU., el cual ocurrió en California, Nevada y Texas en los años 2002-2003 supuso el sacrificio demás de 3,4 millones de aves de corral y el coste de controlar la enfermedad superó los 160 millones de dólares.