Después de un proceso público de selección, la Comisión Europea ha designado Centro de referencia de la UE para el bienestar avícola y de conejos al consorcio formado por el Instituto de Investigación y Tecnología Agroalimentarias (IRTA), la Agence Nationale de Sécurité Sanitaire de l´Alimentation-ANSES (Francia), el Aarhus Universitet-Institut for Husdyrvidenskab (Dinamarca), y el Instituto Zooprofilattico Sperimentale della Lombardia y dell´Emilia Romagna (Italia). El Centro de referencia entrará en funcionamiento en 2020, «y tendrá como principal objetivo apoyar a la Comisión Europea y a los Estados miembros en el control oficial del bienestar animal», explica Antonio Velarde, jefe del programa de Bienestar Animal del IRTA .

Los centros de referencia proveen de apoyo técnico y asistencia coordinada a los países de la UE en la realización de controles oficiales en el campo del bienestar animal, y contribuyen a difundir buenas prácticas. Lo hacen aportando experiencia técnica y científica, y llevando a cabo estudios y desarrollando métodos para mejorar y evaluar el bienestar de los animales. Para garantizar la transferencia de conocimiento y de estrategias innovadoras, los centros también se encargan de diseminar sus resultados y ofrecer formación a las autoridades europeas competentes.

"El bienestar animal no siempre es fácil de evaluar, y nosotros aportamos el criterio científico para hacerlo", explica Velarde. Así, por ejemplo, entre las funciones que desarrollará el centro de referencia de la que forma parte el IRTA está la de «definir indicadores para evaluar el bienestar de los animales, investigar, preparar material para formar a los veterinarios oficiales o, incluso, crear una página web para responder las dudas y consultas de los estados miembros», añade el investigador.
 
Recientemente, el jefe del programa de Bienestar Animal del IRTA, Antonio Velarde, ha sido nombrado miembro fijo del panel de bienestar animal de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA, European Food Safety Autorithy).

El panel ofrece asesoramiento científico sobre todos los aspectos de las enfermedades de los animales y de su bienestar a los productores de alimentos durante la cría, el transporte y el sacrificio, y analiza el impacto que pueden tener las condiciones y el tratamiento de los animales tanto en la salud animal como en la humana.

Desde el 2013, Velarde es, también, el punto de contacto científico de la Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición (Aesan) para cuestiones relacionadas con el bienestar animal en los mataderos.

Por otra parte, en 2013 la ONG británica Humane Slaughter Association premió la labor del programa de Bienestar Animal del IRTA con el Humane Slaughter Award por contribuir al avance hacia sistemas más humanitarios de sacrificio de animales.