El Centro de Investigaciones Científicas y Tecnológicas de Extremadura (Cicytex) participa en el proyecto europeo Life+Waleva, para poner a punto un método innovador que permita aprovechar la paja de arroz como materia prima para la producción de ácido levulínico. Este ácido se utiliza en la industria química para la fabricación de plásticos, aditivos para combustibles, herbicidas, en la industria farmacéutica, o en la elaboración de alimentos y piensos, entre otros usos.

La transformación de la paja de arroz en ácido levulínico a nivel industrial requiere la puesta a punto de una tecnología innovadora, sencilla y viable económicamente, desarrollada ya a nivel de laboratorio. Una de las principales tareas contempladas en el proyecto Life+Waleva es el diseño, construcción y demostración de una planta piloto en el Centro Tecnológico de Técnicas Reunidas, para optimizar el proceso a mayor escala como paso previo a nivel industrial.

Cicytex como socio del proyecto es el responsable de la logística de recogida de la paja. Su trabajo, que se realiza en fincas colaboradoras, consiste principalmente en precisar la cantidad de residuo producido en una hectárea de arroz y el rendimiento de la operación de empacado. Esta información permite definir la disponibilidad de materia prima y la superficie necesaria para satisfacer el consumo posterior de la planta piloto.

Además, el equipo de trabajo del centro llevará cabo pruebas de empacado de la paja y definirá las condiciones adecuadas de almacenamiento de las pacas. Asimismo, analizará la composición del residuo, estimando su potencial para la producción de ácido levulínico.

El proyecto está coordinado por la multinacional española Técnicas Reunidas S.A., especializada en ingeniería y construcción en el sector energético, y con una amplia presencia a nivel internacional. En este trabajo también participa la Federación Empresarial de la Industria Química Española (Feique). Life+Waleva comenzó en junio de 2014 y finalizará previsiblemente en septiembre de 2017.