Según explica Margarita Marqués, cuando se transfiere un gen a células en cultivo se expresará de la forma requerida o no en función de dónde se integre ese gen en el genoma de las células. Las investigadoras buscan técnicas para controlar este proceso, y una de las opciones es introducir el gen de interés en un sitio específico, adecuado para la expresión génica.

La primera parte de este trabajo es buscar estos sitios en células de oveja, fibroblastos fetales, que pueden ser utilizadas para realizar transferencia nuclear y crear animales transgénicos. En animales domésticos no se han aislado células madre embrionarias, por lo que se tiene que trabajar con estas células fetales, explica Marqués. Sin embargo, el proceso in vitro se complica porque los fibroblastos no proliferan más después de un periodo en cultivo, lo que limita el tiempo para realizar la modificacion genética.

Si el sitio permisivo es tal, se debería poder introducir en él cualquier otro gen y que se exprese de forma correcta en la célula, esté relacionado con expresión en tejido muscular o cualquier otra función, manifiesta Marqués. La modificación genética se realiza mediante una técnica denominada gene targeting que se basa en el proceso natural de recombinación homóloga. Para las células analizadas en este proyecto, esto ocurre sólo en el 2 por ciento de las mismas, dato que está de acuerdo con otros estudios puesto que la recombinación homóloga es muy poco frecuente en células somáticas.

Las investigadoras de la Universidad de León están probando este nuevo sistema para mejorar la expresión de transgenes y controlar la modificación genética en células de ratón y de oveja. En colaboración con José Luis García, investigador del Centro del Cáncer de Salamanca, CSIC, se pretende determinar en qué cromosoma se ha integrado la construcción transgénica.