El equipo de investigación dirigido por la doctora María Jesús Grilló Dolset, del grupo de Sanidad Animal del Instituto de Agrobiotecnología, está desarrollando nuevas vacunas vivas con las mismas propiedades que las vacunas clásicas, pero modificadas genéticamente para que expresen la proteína verde fluorescente GFP (S19-GFP y Rev1-GFP), y métodos de diagnóstico asociados que permitan diferenciar a los animales vacunados de aquellos que padecen infecciones por cepas de campo de Brucella.

Según señala la doctora María Jesús Grilló, un problema típico de las vacunas convencionales destinadas a ganadería, y basadas en microorganismos vivos atenuados, es que los animales vacunados desarrollan anticuerpos idénticos a los desarrollados en los animales infectados, ya que ambos (vacunados e infectados) han sido expuestos al patógeno.

Grilló ha indicado que “el problema que se deriva de ello tiene su importancia en el caso de una infección no es posible distinguir, mediante un análisis serológico, los animales que han sido vacunados de los infectados por cepas de campo. Éste es uno de los obstáculos, no el único, que frena la aplicación de una vacunación general como norma preventiva, ya que obstaculiza la detección temprana de brotes infecciosos. De ahí el interés en desarrollar vacunas que permitan diferenciar a un animal infectado de un animal vacunado”.

La brucelosis es una enfermedad que afecta a numerosas especies animales y al hombre, siendo los rumiantes (ganado vacuno, ovino y caprino) la principal fuente de infección para el hombre. La brucelosis humana, conocida como “Fiebres de Malta”, es una de las principales zoonosis en numerosos países de todo el mundo, con incidencia más elevada en países en vías de desarrollo. Se puede contraer por contacto directo con los animales infectados o a través de alimentos contaminados, como leche o queso sin pasteurizar. Se trata de una enfermedad frente a la que no existen vacunas suficientemente seguras para el hombre y cuyo tratamiento precisa la combinación de altas dosis de antibióticos, durante períodos prolongados, con frecuentes recaídas. Por ello, la prevención de la brucelosis humana pasa necesariamente por el control de la infección en vacas, ovejas y cabras.

Hasta el momento, las vacunas vivas atenuadas B. abortus S19 (para ganado vacuno) y B. melitensis Rev1 (para ovino y caprino) son las únicas que han demostrado ser altamente eficaces para controlar y erradicar la brucelosis animal. Sin embargo, presentan el inconveniente de interferir en el diagnóstico de la infección.