El microbiólogo, Hong Li y la veterinaria, Naomi Taus con la Unidad de Investigación de Enfermedades de Animales, del ARS en Pullman, Washington, colaboraron en la investigación con Lindsay Oaks de la Universidad Estatal de Washington y Donal O’Toole de la Universidad de Wyoming.

La FMC es una infección viral que es la causa principal de enfermedad en el bisonte americano, generalmente se transmite del ganado ovino al bisonte y al ganado bovino. El desarrollo de vacunas ha sido frustrado ya que el virus no crece en cultivo celular.

Los científicos del ARS y sus colegas universitarios han mostrado en su investigación que el virus pasó por varios cambios dentro del cuerpo del animal, estableciéndose en tipos específicos de células durante diferentes etapas de su propio ciclo de vida. A este proceso se le denomina cambios del tropismo celular.

La replicación viral dentro del ganado ovino se puede dividir en tres etapas: la entrada, el mantenimiento, y la excreción del virus. El virus entra en el ovino por los pasajes nasales y se mueve a los pulmones, donde se reproduce. La reproduccion en el pulmón del ovino es necesaria para la próxima etapa de los cambios del tropismo celular del virus: la infección de los linfocitos, que son un tipo de célula inmunitaria.

Durante esta etapa de mantenimiento, el virus se queda en los linfocitos que circulan por el cuerpo entero, con poca reproducción. Este tipo de infección se llama infección latente. Durante la etapa de excreción del virus, éste se activa de los linfocitos infectados y se establece en células específicas en el área nasal para completar su reproducción. Después el virus se excrete por las secreciones nasales del ovino.

Con estos conocimientos, los científicos pueden comenzar a encontrar los tipos correctos de células para crecer el virus en cultivo celular, según Li.