La coccidiosis es una enfermedad común y costoso que afecta a las aves de corral. Es causada por parásitos de una sola célula que son miembros del género Eimeria. Las aves infectadas propagan la enfermedad excretando oocitos, los cuales son la etapa del parásito semejante a los huevos. Las aves infectadas requieren más tiempo para crecer y aumentar su peso corporal, y algunas veces mueren.

Los métodos tradicionales de vacunación involucran el uso de un rociador electrónico para vacunar los pollitos mientras ellos están en cubetas en una correa transportadora. Sin embargo, con este sistema, algunos pollitos podrían evitar la vacuna y por consiguiente no tienen una defensa suficiente contra las enfermedades.

El nuevo sistema, el cual fue desarrollado por científicos en el Centro Henry A. Wallace de Investigación Agrícola mantenido por el ARS en Beltsville, Maryland, y el Instituto de Investigación del Sudeste (SwRI por sus siglas en inglés) en San Antonio, Texas, involucra introducir dosis pequeñas de los oocitos vivos de Eimeria dentro de cuentas de gelatina. Luego las aves se alimentan en estas cuentas.

El microbiólogo Mark Jenkins y zoólogo Ray Fetter, quienes trabajan en el Laboratorio de Enfermedades Parasitarias Animales en Beltsville, examinaron la eficacia de este sistema en pollitos de gallinas y de pollos de engorde. Ellos inmunizaron pollitos que tienen solamente un día de edad con las cuentas de gelatina o el rociador.

El grupo de pollitos que se tragó las cuentas recibió una cantidad más grande de la vacuna comparado con el grupo que recibió la vacuna por medio del rociador, y tuvo mejor protección contra la coccidiosis.

En otro experimento, los investigadores criaron pollitos en una manera semejante a las aves de corral en un gallinero, vacunaron los pollitos con las cuentas de gelatina, y luego los dieron una dosis de los oocitos de Eimeria. Los pollitos que recibieron la vacuna en las cuentas tuvieron más aumentos de peso comparados con un grupo no vacunado, y tuvieron más capacidad de convertir el pienso en masa corporal.

Los científicos del ARS y sus colaboradores con SwRI han solicitado una patente sobre esta tecnología y están desarrollando una sistema de entrega para la utilización de las cuentas de gelatina en los gallineros comerciales.