Algunas vacas no pueden quedar embarazadas porque tienen fragmentes del cromosoma masculino Y en su ADN, según los resultados de estudios por científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS). La eficiencia reproductiva es el rasgo más importante económicamente en la producción de vacas y sus terneros.

Con la ayuda de productores del ganado vacuno, la genetista Tara McDaneld y sus colegas en el Centro Estadounidense Roman L. Hruska de Investigación de Animales para Carne (USMARC por sus siglas en inglés) mantenido por el ARS en Clay Center, Nebraska, examinaron los datos sobre reproducción para casi 6.400 vacas que vienen de manadas en Colorado, Florida, Nebraska y USMARC. El grupo, que incluyó biólogo molecular John Keele y genetista Larry Kuehn, determinó el genotipo de los animales, usando un método económico llamado "juntando el ADN," que combina el ADN de muchos animales en un solo grupo.

Las vacas típicamente heredan un cromosoma X de cada padre (XX), pero los machos heredan un X y un Y (XY). En el estudio, los científicos probaron solamente las vacas. Los investigadores descubrieron fragmentos del cromosoma masculino Y solamente en el grupo del ADN de las vacas no embarazadas. Todos los resultados deberían haber sido XX entre las vacas, según McDaneld.

Para verificar sus hallazgos, los científicos usaron otra prueba llamada la reacción en cadena de la polimerasa (PCR), un método económico para identificar fragmentos del cromosoma Y. Entre los animales que tuvieron un nivel bajo de eficiencia reproductiva, el estudio con la PCR demostró que el 25% de los animales en el grupo de la Florida, y el 20% del grupo de USMARC, tuvieron por lo menos un marcador genético significativo del cromosoma Y. Ningunos de los animales altamente reproductores tuvieron estos marcadores. Esto indica que algunas de las vacas no quedaron embarazadas porque tuvieron segmentos del cromosoma Y.

Los científicos del USMARC son los primeros en identificar la presencia de los marcadores genéticos para el cromosoma Y en las vacas que tienen una capacidad reproductiva reducida.