A partir de la queratina, una proteína que se encuentra en la pluma de las aves, están investigando la eliminación de metales pesados. La líder de este trabajo de investigación es la doctora Ana Laura Martínez Hernández, del Instituto Tecnológico de Querétaro (ITQ).

El objetivo de este proyecto es remediar la contaminación del agua provocada por plomo, arsénico o cromo, y por compuestos orgánicos como el fenol.

La queratina —explica la especialista— es una proteína natural que se encuentra en muchos vertebrados. El 95% de las plumas de aves están compuestas de esa proteína. Una de las características químicas de la queratina es la de atraer y retener (absorber) metales. Utilizando las vellosidades más finas de la pluma de pollo, crearon una membrana de queratina y poliuretano parecida a una esponja redonda. El propósito fue concentrar las plumas y evitar que se revolvieran en el agua.

La membrana, desarrollada se forma a través de una reacción química al mezclar las fibrillas de las plumas con el poliuretano (polímero sintético). Tiene apariencia de disco y mide 4.7 cm de diámetro por 4 mm de espesor.

La investigadora y académica asegura que, en México, este bioadsorbente es un material innovador, porque se está fabricando a partir de plumas de pollo, residuo de la industria agropecuaria que los científicos al cargo de este estudio obtienen sin ningún costo. Una membrana logra limpiar hasta 10 litros con una concentración de 20 partes por millón de cromo, plomo o arsénico y elaborarla cuesta menos de un dólar.

El sistema de eliminación de metales lo realizan haciendo que el agua pase continuamente a través de esa membrana. El tiempo aproximado para llevar a cabo este proceso es alrededor de 4 horas.

La investigación con estas membranas se encuentra en la tercera etapa de cuatro posibles. “En la última parte de este trabajo, buscaremos la transferencia de tecnología con alguna empresa interesada en desarrollar a nivel industrial las membranas de poliuretano y queratina”, concluye la doctora Ana Laura Martínez.