AINIA Centro Tecnológico, está investigando para mejorar la eficacia de la tecnología de extracción con fluidos supercríticos en la eliminación de impurezas contaminantes en alimentos y otros materiales. Para ello, se está trabajando con tratamientos de purificación con CO₂ en continuo como alternativa técnica capaz de lograr la extracción de impurezas o trazas presentes en los productos de alimentación en concentraciones muy bajas.
 
La tecnología de extracción con CO₂ en estado supercrítico suele utilizarse en la industria para obtener extractos de productos naturales, por ejemplo, aceites. También es frecuente emplear esta tecnología para fraccionar o purificar productos como: la obtención simultánea de manteca de cacao y cacao desgrasado o de café descafeinado y cafeína; la eliminación de sabores o aromas no deseados, como el ajo, de matrices alimentarias; la eliminación de alérgenos o contaminantes tóxicos, etc. Sin embargo, en la actualidad existen retos tecnológicos que limitan su potencial para una solución tecnológica a escala industrial que sea capaz de eliminar contaminantes (biocidas, plaguicidas, disolventes orgánicos…) a niveles muy bajos, como pueden ser las trazas en materias primas, alimentos, material de envasado u otro tipo de materiales (piezas de equipos, componentes electrónicos, etc.) y que, además, resulte viable económicamente para las empresas.
 
Procesos sostenibles y eficientes para la eliminación de trazas
 
Las trazas o restos de impurezas en los productos de alimentación y otras materias primas influyen negativamente en la percepción de calidad y seguridad por parte del consumidor. En este sentido, la aplicación de tratamientos con CO₂ en continuo para la eliminación de impurezas contaminantes en bajas concentraciones, supone una alternativa técnica sostenible y eficiente a los procesos tradicionales con un gran potencial a escala industrial.
 
Para ello, AINIA Centro Tecnológico, con el respaldo del IVACE y los Fondos FEDER, ha abordado el proyecto TRACONTELI, en el que se ha realizado un estudio de la eliminación de impurezas en continuo a través de un conjunto de ensayos experimentales de extracción con CO₂ a alta presión.
 
De este modo, se han identificado estrategias alternativas de mejora en la purificación de alimentos y materiales, se han definido aquellas materias primas que podrían ofrecer los mejores resultados en la eliminación de trazas con la aplicación de procesos de purificación mediante CO₂ en continuo y se han analizado los aspectos técnicos, económicos y medioambientales que pueden influir en la viabilidad de esta tecnología.