El estudio busca proteger a los trabajadores de las plantas de carne y las comunidades circundantes de la propagación de COVID-19 a través de soluciones prácticas. La investigación está financiada por una subvención de $ 1 millón del Departamento de Agricultura de EE. UU.

Harsha Thippareddi, profesor John Bekkers de ciencia avícola en la UGA, y Manpreet Singh, profesor de ciencia avícola y director interino del Departamento de Ciencia y Tecnología de los Alimentos de la UGA, son codirectores del proyecto junto con A. Sally Davis, profesora asistente de patología experimental en el Kansas State College of Veterinary Medicine. Thippareddi y Singh brindan una amplia experiencia avícola y conexiones con la industria de la Facultad de Ciencias Agrícolas y Ambientales de la UGA y, con experiencia como especialistas en seguridad alimentaria, liderarán los esfuerzos de divulgación de la industria de la subvención.

Un objetivo clave del proyecto será verificar la efectividad de muchos de los limpiadores y desinfectantes aprobados para inactivar el SARS-CoV-2 durante las operaciones de procesamiento y saneamiento de la planta.

“Debido a que ha habido una serie de brotes entre los empleados en las plantas de procesamiento de carne, siempre existe la percepción de que los alimentos o la carne también pueden estar contaminados”, dijo Thippareddi. Las alitas de pollo congeladas importadas a China desde Brasil en agosto dieron positivo para SARS-CoV-2, dijo. "Este es un problema potencial y necesitamos saber las respuestas a cuáles son los riesgos para los humanos si el coronavirus está presente en los alimentos, y ¿sobrevivirá en los alimentos o se destruirá durante la cocción y otras operaciones de procesamiento de alimentos?"

Usando el Instituto de Investigación de Bioseguridad del Estado de Kansas, una instalación de investigación de alta contención, los investigadores estudiarán varios métodos potenciales de contaminación para carne y aves, cuánto tiempo sobrevive el virus en los productos cárnicos, cómo los diversos métodos de almacenamiento y preparación influyen en la infectividad del virus y qué producto -Se pueden utilizar métodos de tratamiento para mitigar el virus en productos alimenticios.

“A nivel nacional e internacional, muchas instalaciones que producen productos cárnicos y avícolas han sido cerradas temporalmente debido a brotes de COVID-19”, dijo Davis, director de proyectos de la subvención de Kansas State. “Esto ha ejercido una gran presión sobre la producción de alimentos, limitando la cantidad de carne y aves en los estantes de las tiendas de comestibles e interrumpiendo las cadenas de suministro de alimentos y piensos en todo el mundo. La investigación es necesaria para comprender por qué el SARS-CoV-2 es un problema en los entornos de procesamiento de carne y aves y cómo podemos mitigar el problema ".

Si bien los animales, como el ganado vacuno, los cerdos y las gallinas, no son portadores del virus, se cree que las infecciones por SARS-CoV-2 se producen principalmente por la exposición a microgotas en el aire generadas por trabajadores infectados.

“El objetivo final sería que comprendamos mejor cómo el virus SARS-CoV-2, si es que se puede transmitir, puede transmitirse a través de la carne y las aves de corral ya través de las superficies de contacto en las plantas avícolas”, dijo Singh. Thippareddi agregó que “las personas que trabajan en plantas procesadoras de carne pueden tener la enfermedad y, si se forma aerosol, el virus puede llegar a la carne. Si está en la carne, puede afectar a las personas. Todas las plantas procesadoras de aves de corral están tomando medidas preventivas para detener la propagación del virus, porque si puede evitar que las personas contraigan el virus y evitar que el virus se aerosolice, puede evitar que llegue a los alimentos ".

El equipo evaluará las posibles fuentes de exposición y determinará la cantidad y la longevidad del virus infeccioso que está presente durante y después de las actividades de procesamiento y envasado de carne. Los investigadores buscan identificar, desarrollar, validar y ofrecer estrategias prácticas de limpieza y desinfección, además de desarrollar modelos matemáticos para predecir y reducir el riesgo de exposición al SARS-CoV-2 en las instalaciones de procesamiento de carne y aves.

El proyecto también se basará en los aportes de una junta asesora de la industria compuesta por directores de alto nivel de seguridad alimentaria y operaciones de plantas en Hormel Foods, Smithfield Foods, National Beef Packing Company, Cargill Protein North America, JBS USA, Wayne Farms, Jennie-O Turquía Store, Tyson Fresh Meats y Costco Wholesale.

Thippareddi y Singh realizarán visitas al sitio en varias plantas de procesamiento de carne y aves para evaluar los métodos de procesamiento actuales y dirigir las discusiones con los procesadores sobre las estrategias de mitigación de COVID-19, desarrollar nuevos materiales de capacitación en seguridad alimentaria basados ​​en las necesidades de los procesadores de carne de diferentes tamaños, conducta capacitaciones basadas en la web basadas en los resultados de la investigación del proyecto, y ayudan a publicar los resultados de la investigación.

“El objetivo es brindar orientación a la industria de procesamiento de carne en forma de mejores prácticas basadas en la ciencia”, dijo Singh.