Un poco de algas en la alimentación del ganado vacuno podría reducir las emisiones de metano hasta en un 82%, según nuevos hallazgos de investigadores de la Universidad de California en Davis. Los resultados, publicados en la revista PLOS ONE, podrían allanar el camino para la producción sostenible de ganado.

"Tenemos pruebas sólidas de que las algas marinas en la dieta del ganado son eficaces para reducir los gases de efecto invernadero y que la eficacia no disminuye con el tiempo", dijo Ermias Kebreab, profesor y presidente del Departamento de Ciencia Animal de Sesnon Endowed y director del World Food Center. Kebreab realizó el estudio junto con su Ph.D., la estudiante de posgrado Breanna Roque.

“Esto podría ayudar a los agricultores a producir de manera sostenible la carne y los productos lácteos que necesitamos para alimentar al mundo”, agregó Roque.

En el transcurso de cinco meses el verano pasado, Kebreab y Roque agregaron escasas cantidades de algas marinas a la dieta de 21 bovinos de carne y rastrearon su aumento de peso y emisiones de metano. El ganado que consumió dosis de aproximadamente 80 gramos de algas marinas ganó tanto peso como sus compañeros de manada mientras emitían un 82% menos de metano a la atmósfera. Kebreab y Roque se basan en su trabajo anterior con ganado lechero, que fue el primer experimento del mundo que se informó que utilizó algas marinas en el ganado.  

En 2018, Kebreab y Roque pudieron reducir las emisiones de metano de las vacas lecheras en más del 50 por ciento al complementar su dieta con algas marinas durante dos semanas. Las algas inhiben una enzima del sistema digestivo de la vaca que contribuye a la producción de metano. En el nuevo estudio, Kebreab y Roque probaron si esas reducciones eran sostenibles en el tiempo alimentando a las vacas con un toque de algas todos los días durante cinco meses, desde el momento en que eran jóvenes en el campo hasta los últimos días en el lote de alimentación.

Cuatro veces al día, las vacas comían en un artilugio al aire libre que medía el metano en su aliento. Los resultados fueron claros. El ganado que consumió algas emitió mucho menos metano y no hubo disminución de la eficacia con el tiempo.

Los resultados de un panel de prueba de sabor no encontraron diferencias en el sabor de la carne de vacuno de novillos alimentados con algas en comparación con un grupo de control. Pruebas similares con ganado lechero mostraron que las algas no tenían ningún impacto en el sabor de la leche. 

Además, los científicos están estudiando formas de cultivar el tipo de algas, Asparagopsis taxiformis, que el equipo de Kebreab utilizó en las pruebas. No hay suficiente en la naturaleza para una amplia aplicación.

“Hay trabajo por hacer, pero estos resultados nos alientan mucho”, dijo Roque. "Ahora tenemos una respuesta clara a la pregunta de si los suplementos de algas marinas pueden reducir de manera sostenible las emisiones de metano del ganado y su efectividad a largo plazo".