La pandemia de Coronavirus (COVID-19) afectó a todas las facetas del sistema alimentario, en particular a los procesadores de carne. Durante el año 2020, algunos trabajadores de las plantas de envasado dieron positivo en la prueba del COVID-19, lo que obligó a cerrar temporalmente numerosas plantas y a reducir la capacidad operativa de otras. La producción de carne en Estados Unidos disminuyó. Aunque los suministros de alimentos siguieron siendo abundantes en general, los hogares estadounidenses tuvieron que hacer frente a un fuerte aumento de los precios de muchos productos básicos, incluida la carne. Los precios de los alimentos al por menor aumentaron alrededor del 3,4 % durante 2020, casi el doble de su tasa habitual.

Los precios de la carne aumentaron a un ritmo más rápido, con los precios de la carne de vacuno y de cerdo al por menor aumentando un 25% y un 12%, respectivamente, en junio de 2020, de forma interanual. Los precios al por menor de las aves de corral y otras carnes (principalmente cordero y cordero) también subieron más que los precios minoristas de los alimentos en general, aunque menos que los de la carne de vacuno y de cerdo.

La pandemia de COVID-19 alteró los patrones de compra de alimentos al restringir las comidas en restaurantes, lo que animó a los hogares estadounidenses a comer menos fuera y a consumir más alimentos en casa. Durante 2020, los hogares estadounidenses aumentaron su gasto en carne para el consumo en casa en un 14,5%. Los hogares compraron más carne de vacuno, cerdo, aves de corral y otras carnes en las tiendas de comestibles y otras tiendas minoristas a pesar de los precios más altos para cada tipo de carne. Entre los cuatro tipos de carne, los investigadores del ERS encontraron las siguientes estadísticas:
El precio promedio de venta al por menor pagado por la carne aumentó un 6,9% sobre la base de dólares por libra en 2020 con respecto a 2019. Los precios de la carne de vacuno fueron los que más aumentaron, con un 8,9%, mientras que la carne de cerdo, la de ave y otras carnes (principalmente cordero y cordero) aumentaron un 5,7%, un 4,9% y un 5,3%, respectivamente.
Los hogares aumentaron sus compras medias de carne para el consumo en el hogar en un 7,2% sobre la base de la cantidad en 2020 con respecto a 2019. En las cuatro categorías de carne -carne de vacuno, cerdo, aves y otras carnes- las compras de Otras carnes fueron las que más aumentaron, con un 13,5%, seguidas de la carne de cerdo (8%), la de ave (7%) y la de vacuno (6,2%), lo que supone casi la pauta inversa de los aumentos de precios.
A pesar de poder mantener en general su nivel general de consumo de carne (incluyendo el consumo de carne tanto en casa como fuera de ella), el bienestar económico de los hogares estadounidenses se redujo con el aumento de los precios de la carne en las tiendas minoristas.

Estas pérdidas fueron mayores durante los meses de primavera, cuando las operaciones en las plantas de envasado se vieron más afectadas por el virus, y alcanzaron su punto máximo en junio de 2020, con un descenso del bienestar económico de los hogares estadounidenses de 24,51 dólares por hogar durante ese mes debido a los precios más altos de las carnes en general. Los precios más altos de la carne de vacuno, cerdo y aves de corral representaron 8,30 dólares, 7,07 dólares y 8,18 dólares, respectivamente, durante ese mes. En diciembre de 2020, el bienestar económico de los hogares estadounidenses se redujo en 6,19 dólares por hogar, y el aumento de los precios de la carne de vacuno, cerdo y aves de corral supuso 2,44, 1,54 y 1,89 dólares, respectivamente.

Los autores realizaron un análisis contrafactual en este estudio. Es decir, ¿qué pasaría si los precios de venta al por menor de las carnes en el hogar se hubieran mantenido en sus niveles de 2019 a lo largo de 2020? ¿Cuánto mejor habrían estado económicamente los hogares estadounidenses?

Para responder a esta pregunta y, en general, comprender mejor la demanda de los hogares estadounidenses de carne de vacuno, cerdo, aves de corral y otras carnes durante la pandemia, utilizaron datos de escáner comprados a Information Resources, Inc. (IRI). Los precios, los gastos y las cantidades compradas en 2020 se compararon con los de 2019. A continuación, se estimó un modelo de Sistema de Demanda Casi Ideal (SIDA) para las compras de los hogares estadounidenses de cada tipo de carne.

Los resultados se utilizaron para calcular la reducción del bienestar en que incurrieron los hogares durante cada mes de la pandemia debido a los precios más altos de la carne al por menor en comparación con el mismo mes del año anterior sin pandemia.