Un estudio de la asociación industrial alemana para envases de plástico Industrievereinigung Kunststoffverpackungen (IK) muestra que actualmente los envases de plástico gozan de gran aceptación entre los consumidores. Según este estudio, claramente más de la mitad (55,9 por ciento) de los alemanes utilizan envases de plástico para prolongar la durabilidad de los alimentos. “La pandemia del coronavirus no solo ha afectado al comportamiento de los consumidores, sino que también ha modificado la percepción de los envases”, señala Mara Hancker, directora ejecutiva de la IK. “La seguridad de los alimentos y medicamentos suministrados ha pasado a cobrar mucha más importancia en la conciencia de la población. Esta apreciación supone un desarrollo positivo, que se aleja de la demonización del plástico, pero evidentemente no nos exime de la responsabilidad de que los plásticos se reciclen en mucha mayor medida y no lleguen al medioambiente”. Los resultados de la encuesta lo confirman: un 62,3 por ciento de los encuestados desean que los envases de alimentos estén hechos de materiales reciclables. 

El reciclaje de films de plástico es un proceso complicado. Un ejemplo: los alimentos cortados en lonchas, como embutido o queso, suelen llegar al consumidor en envases termoformados. Esta clase de envase consta de dos tipos de film: un film inferior más grueso que la envasadora forma como una bandeja aplicando aire comprimido y un film superior más fino, que se sella con el film inferior. Un envase que protege el alimento de forma segura y que prolonga la durabilidad, pero que tras su uso generalmente termina en el contenedor amarillo y de ahí pasa a la incineradora. Apenas es posible el reciclaje. ¿Por qué? Porque los films están hechos de una mezcla de plásticos con diferentes funciones, como formar una barrera para que no penetre oxígeno ni humedad o sellar el envase. Y este material compuesto no se puede volver a separar. “Esta economía lineal no se puede aceptar a largo plazo”, declara Christian Traumann, director ejecutivo de MULTIVAC. “Para reducir las emisiones de CO2 y para proteger el medioambiente hemos de hallar la manera de que los films de plástico destinados a envases den el salto a la economía circular“.

Para avanzar un paso hacia la economía circular, Multivac ha desarrollado APET+, un plástico monomaterial para envases termoformados sostenibles, que no precisan una capa adicional de sellado. De un solo material y reciclable. Otra ventaja es que a partir de este material se pueden producir nuevos envases para alimentos. Y esto no es nada corriente. En el caso de, por ejemplo, el polipropileno (PP), uno de los plásticos más frecuentes en el sector alimentario, esta prohibida su reutilización. Multivac además está comprometida con la iniciativa RCycle, que busca soluciones técnicas para que las máquinas puedan reconocer la composición de los plásticos. Una idea sería, por ejemplo, una base de datos en la que los productores de plástico introdujeran la mezcla de plásticos utilizados. Con un código QR en el film, las plantas de reciclaje podrían acceder a los datos, identificar el material y clasificarlo adecuadamente. 

¿Puede entonces ponerse ya en marcha la economía circular? No del todo. El problema es que en las plantas de clasificación de basura no hay escáneres que reconozcan el plástico reciclable introducido en los contenedores amarillos. Por ahora, el volumen del monomaterial reciclable es demasiado reducido como para invertir en estos sistemas. Es el problema del pez que se muerde la cola. “Para hacer los envases de plástico más sostenibles nos anticipamos con el trabajo que invertimos en desarrollo”, subraya Traumann. “Pero la economía circular solo se puede poner realmente en marcha si también intervienen otras partes interesadas de la cadena de reciclaje, especialmente las empresas de reciclaje. Y aquí es donde la política debería crear incentivos con carácter de urgencia para el reciclaje del plástico, pues para la industria alimentaria no tiene mucho sentido invertir en envases respetuosos con el medio ambiente, si al final van a parar a una incineradora”.