La Universidad Estatal de Washington ha conseguido la autorización de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. para incoporar una salchicha procedente de cerdos modificados genéticamente a la cadena alimentaria para el consumo.

"Es importante que una universidad siente precedente trabajando con los reguladores federales para introducir estos animales en el suministro de alimentos", afirma Jon Oatley, profesor de la Facultad de Biociencias Moleculares de la Facultad de Veterinaria de la WSU. "Si no pasamos por ese proceso, toda la investigación que estamos haciendo es en vano porque nunca llegará al público".

Oatley utiliza la herramienta de edición de genes CRISPR para mejorar las características genéticas del ganado y está trabajando para obtener la aprobación de la FDA para una línea de cerdos editados genéticamente. Llevó a cabo el proceso de autorización de uso de alimentos en investigación para cinco cerdos editados genéticamente para demostrar que los alimentos elaborados a partir de los animales son seguros para comer y que es posible que una institución académica logre este tipo de autorización de la FDA. La edición de genes puede realizar cambios en el ADN de un organismo que podrían ocurrir en la naturaleza o mediante la reproducción selectiva, pero llevaría mucho más tiempo sin una herramienta como CRISPR.

La autorización de la FDA es de investigación y se limita a estos cerdos en particular, pero muestra que la edición genética del ganado para producir rápidamente rasgos deseables para mejorar la producción de alimentos es una estrategia viable para ayudar a alimentar a la creciente población del planeta.

Los cerdos de 2 años fueron procesados ​​en el Laboratorio de Carne de WSU, y el Departamento de Agricultura de EE. UU. inspeccionó la carne como lo hace con todos los productos cárnicos. Trabajando con Meat Lab, el científico especializado en carnes Blake Foraker, convirtió parte de la carne de cerdo en salchichas, que se utilizarán en servicios de catering que recaudan fondos para viajes de los estudiantes miembros del equipo de evaluación de carnes de WSU.

Originalmente, los cerdos fueron editados genéticamente de una manera que permitiría a los investigadores usarlos para engendrar crías con rasgos de otro cerdo macho. Conocidos como toros sustitutos, esta tecnología primero edita los genes de los animales machos para que sean estériles eliminando un gen llamado NANOS2 que es específico de la fertilidad masculina. A estos animales se les pueden implantar las células madre de otro macho que crean esperma con los rasgos deseados de ese macho para pasar a la siguiente generación.

Esencialmente una forma de alta tecnología de reproducción selectiva, la tecnología de sementales sustitutos puede ampliar en gran medida la difusión de genética valiosa en el ganado. Tiene el potencial no solo de mejorar la calidad de la carne, sino también la salud y la resiliencia del ganado frente a las condiciones ambientales cambiantes, un objetivo fundamental para aumentar las fuentes de proteínas en los países en desarrollo.

“La intención original al hacer estos animales era tratar de mejorar la forma en que alimentamos a las personas”, dijo. “Y no podemos hacer eso a menos que podamos trabajar con el sistema de la FDA para que estos animales entren realmente en la cadena alimentaria”.

Solo otra organización, una compañía con el nombre de Acceligen, ha tenido un animal editado genéticamente que recibió la aprobación de la FDA para ingresar al suministro de alimentos. En 2020, la FDA hizo una determinación de bajo riesgo para los productos elaborados a partir de “ganado de pelo liso” que se editó genéticamente para tener pelaje que aumente la resistencia de los animales a temperaturas más altas. Otras empresas han aprobado animales modificados genéticamente por la FDA, pero el enfoque fue transgénico, que es una tecnología diferente que consiste en insertar ADN de especies externas en el genoma de un organismo. La edición de genes es una tecnología moderna y de vanguardia que funciona solo dentro del ADN de una especie y puede realizar cambios que podrían ocurrir de forma natural o mediante prácticas de reproducción tradicionales.