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Utilizan la edición genética para criar un ternero resistente a algunas de las principales enfermedades animales

Un estudio recientemente publicado en PNAS Nexux ha descrito la investigación de unos científicos que han criado un ternero editado genéticamente con resistencia al virus de la diarrea viral bovina (BCDV). Esta enfermedad causa en EE.UU. al año pérdidas de miles de millones de dólares al sector ganadero.

En el trabajo han colaborado el Servicio de Investigación Agrícola (ARS) del USDA, la Universidad de Nebraska-Lincoln (UNL), la Universidad de Kentucky, Acceligen y Recombinetics, Inc.

BVDV es uno de los virus más importantes que afectan la salud y el bienestar del ganado en todo el mundo. No afecta a los humanos, pero es altamente contagioso entre el ganado y puede causar enfermedades respiratorias e intestinales graves. Puede ser desastroso para las vacas preñadas porque puede infectar a los terneros en desarrollo, causando abortos espontáneos y bajas tasas de natalidad. 

Algunos terneros infectados sobreviven hasta el nacimiento y permanecen infectados de por vida, liberando cantidades masivas de virus a otro ganado. A pesar de más de 50 años de disponibilidad de vacunas, el control de la enfermedad por BVDV sigue siendo un problema, ya que las vacunas no siempre son eficaces para detener la transmisión.

Sin embargo, en los últimos 20 años, la comunidad científica descubrió el principal receptor celular (CD46) y el área donde el virus se une a ese receptor, causando la infección en las vacas. Los científicos modificaron el sitio de unión del virus en este estudio reciente para bloquear la infección. 

Aspen Workman, autor principal e investigador del Centro de Investigación de Animales de Carne de EE. UU (USMARC) del ARS en Clay Center, Nebraska, asegura que "nuestro objetivo era usar tecnología de edición de genes para alterar ligeramente el CD46 para que no se uniera al virus aún conservar todas sus funciones bovinas normales". 

Los científicos primero probaron esta idea en cultivo celular. Después de ver resultados prometedores en el laboratorio, Acceligen editó células de piel de ganado para desarrollar embriones que portaran el gen alterado. Estos embriones se trasplantaron a vacas sustitutas para probar si este enfoque también podría reducir la infección por virus en animales vivos.

Funcionó, y el primer ternero editado con el gen CD46, llamado Ginger, nació sano el 19 de julio de 2021. Se observó al ternero durante varios meses y luego se enfrentó al virus para determinar si podía infectarse. Estuvo alojada durante una semana con una ternera lechera infectada con BVDV que nació eliminando el virus. Las células de Ginger mostraron una susceptibilidad significativamente reducida al BVDV.

Este estudio demuestra la posibilidad de reducir la carga de enfermedades asociadas al BVDV en el ganado mediante la edición de genes. Supone una oportunidad potencial para disminuir la necesidad de antibióticos en la agricultura, ya que la infección por BVDV también pone a los terneros en riesgo de contraer enfermedades bacterianas secundarias. Este rasgo prometedor todavía está en la fase de investigación y ninguna carne de vacuno asociada está ingresando al suministro de alimentos de los EE.UU.
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