Un estudio desarrollado por la Universidad de Illinois Urbana-Champaign y publicado en Journal of the Agricultural and Applied Economics Association, ha analizado la industria cárnica estadounidense con el objetivo de identificar las características que ayudan a la buena marcha de ls empresas y ofrecer información para la actividad de los legisladores del país.

De acuerdo con el estudio, las plantas de procesamiento de carne en los EE. UU. han atraído una atención pública considerable en los últimos años, a menudo centrándose en problemas de producción y mano de obra por la covid-19 que subrayó la vulnerabilidad de las plantas grandes y concentradas, ya que los cierres importantes redujeron la producción y aumentaron los precios de la carne para los consumidores.

Los investigadores querían saber qué factores hacen que unas plantas cárnicas tengan más probabilidades de tener éxito o garantizar su marcha frente a otras.

“Incluso antes de la pandemia, había mucho enfoque en la concentración en el procesamiento de carne. Cuando llegó la pandemia, las plantas con miles de trabajadores cerraron debido a los brotes de COVID. La capacidad de procesamiento de carne se redujo en aproximadamente un 40 % en el punto álgido de los cierres, y se intensificaron los esfuerzos continuos para desmantelar las plantas”, dijo Sarah Low, profesora y jefa del Departamento de Economía Agrícola y del Consumidor, parte de la Facultad de Agricultura, Ciencias Ambientales y del Consumidor en Illinois. Low es coautora del estudio, publicado en el Journal of the Agricultural and Applied Economics Association.

“Nuestro objetivo era comprender qué factores están asociados con la supervivencia de las plantas, para poder informar mejor a los formuladores de políticas que desean invertir en estas plantas”, agregó Low.

Los investigadores analizaron datos de 1997 a 2020 para procesadores de carne de EE.UU. con más de cinco empleados (se excluyó la avicultura debido a una estructura industrial única). El análisis incluyó 7.839 industrias cárnicas, centrándose en las características a nivel de planta, el contexto local y la concentración.

La mayoría de las plantas de procesamiento de carne están ubicadas en la mitad este de los EE.UU., aunque las plantas pequeñas y medianas están más dispersas en los estados. Muchas plantas están agrupadas alrededor de las principales ciudades, cerca de grandes bases de clientes y mano de obra disponible; de ​​hecho, el 86 % de las plantas están ubicadas en condados metropolitanos o adyacentes al área metropolitana.

La planta promedio sobrevivió 9,7 años y que el 62 % de las plantas fallaron en algún momento durante el período de estudio, siendo las plantas pequeñas y medianas más propensas a fallar que las grandes.

“Encontramos una diferencia en los factores asociados con la supervivencia de las plantas pequeñas y medianas, en comparación con las plantas grandes, así como entre las plantas urbanas y las rurales. Para las plantas pequeñas, la supervivencia estaba estrechamente relacionada con la diversificación del negocio. Si añadían un mercado de carne al por menor o al por mayor, tenían más probabilidades de sobrevivir”, explicó Catherine Isley, analista de negocios sénior de The Context Network y autora principal del estudio.

“Para las plantas más grandes, encontramos que el contexto local, incluidas las variables relacionadas con la mano de obra, estaba más relacionado con la supervivencia de la planta. No encontramos mucha evidencia del impacto de la concentración, a excepción de las grandes industrias no metropolitanas, donde la concentración se relacionó con una mayor supervivencia. Este hallazgo sugiere que las políticas destinadas a apoyar a los pequeños y medianos procesadores de carne mediante la división de procesadores más grandes podrían tener un impacto negativo en la producción y la capacidad de la industria”, afirmó.

Según las autoras de la investigación, las iniciativas de políticas para plantas grandes deben abordar los problemas de disponibilidad de mano de obra y apoyar a la fuerza laboral de manera efectiva. Esto podría incluir, por ejemplo, aumentar el número de visas para trabajadores inmigrantes, capacitar a nuevos trabajadores, mejorar las condiciones laborales e invertir en investigación y desarrollo para automatizar procesos.

Para las plantas pequeñas y medianas, existe un conjunto diferente de implicaciones políticas en relación a las ayudas que reciben: “para asignar dólares federales o estatales de la manera más eficiente, tendría sentido apoyar plantas que estén diversificadas y que tengan más probabilidades de sobrevivir”, dijo Isley. “Pero por otro lado, el objetivo podría ser apoyar plantas que tienen más probabilidades de fallar, porque de lo contrario esas comunidades locales no tendrían una industria cárnica en la que trabajar. Sin embargo, este enfoque solo funcionaría en áreas donde el mercado puede respaldar productos de nicho de valor añadido. No existe necesariamente una solución única para todas las plantas pequeñas”.

Los investigadores también encontraron que las plantas pequeñas manejadas por mujeres en áreas rurales tienen menos probabilidades de sobrevivir. Por lo tanto, un objetivo adicional para las inversiones podría ser la asistencia técnica para plantas muy pequeñas operadas por mujeres en áreas rurales, incluida la capacitación empresarial y la construcción de ecosistemas.

El estudio está disponible en el siguiente enlace.