En el marco de Alimentaria FoodTech, en el transcurso del segundo día de feria, el Departamento de Acción Climática, Alimentación y Agenda Rural de la Generalitat de Cataluña y el Instituto de Investigación y Tecnología Agroalimentarias (IRTA) han presentado ayer miércoles el nuevo Centro de innovación en Proteínas Alternativas (CiPA).

En su presentación, el director general del IRTA, Josep Usall, ha recordado que se trata del primer centro de este tipo del sur de Europa, una infraestructura con equipamiento singular específico, centrada en la investigación y la innovación sobre ingredientes y productos alimenticios en el ámbito específico de las proteínas alternativas, que combine investigación de laboratorio y plantas piloto. Por eso, "el CiPA aspira a ser un centro de referencia en la búsqueda de proteínas alternativas", afirmó el director. 

El objetivo del CiPA es impulsar la producción sostenible de alimentos y piensos en Cataluña, valorizando fuentes alternativas de proteína para alimentación animal y humana. El nuevo Centro de innovación en Proteína Alternativa fomenta la investigación y tecnología relacionada con coproductos, subproductos, residuos y excedentes del sector agroalimentario.

Uno de sus valores diferenciales es que abarca las diversas fases de la cadena de valor, desde la producción de la materia prima hasta el consumidor: la producción de biomasa, la extracción y purificación de proteína, la funcionalización de nuevos ingredientes, el evaluación organoléptica y de la seguridad alimentaria y, finalmente, su integración en prototipos de alimentos reformulados.

A su vez, Carmel Mòdol, secretario de Alimentación del Departamento de Acción Climática, valora esta iniciativa: "El IRTA es nuestro instituto de investigación de referencia en agroalimentación, y la creación de este centro tan importante para el futuro de nuestro sector, reafirma el compromiso del Departamento en la alimentación del futuro".

La producción sostenible de proteínas es una iniciativa del plan estratégico del IRTA y una de las líneas prioritarias en la estrategia de futuro de su área de Industrias Alimentarias. Las actuales infraestructuras, capacidades y la experiencia del IRTA constituye una base sólida para participar activamente en el diseño y la implementación de una estrategia global que responda a esta importante oportunidad.

Un centro multisite
El CiPA no tendrá una localización única, sino que se distribuye por el territorio catalán aprovechando las instalaciones y la experiencia del personal científico del IRTA en líneas de investigación sobre proteína vegetal, fermentación, algas e insectos. El equipo del nuevo centro de innovación lo conforman principalmente investigadores localizados en el centro IRTA Monells. Pero también contará con otros equipos de Girona (IRTA Mas Badia), Lleida (IRTA Fruitcentre), y Tarragona (IRTA Mas Bové e IRTA La Ràpita). 

Se prevé que el proceso de dotación de los equipamientos tecnológicos, que ya ha comenzado, se despliegue hasta el año 2027, de la mano del Departamento de Acción Climática, Alimentación y Agenda Rural y con el apoyo del Fondo Europeo de Desarrollo Regional (FEDER). 

De la naturaleza a la mesa
"Entre los objetivos específicos del CiPA, está la producción de “biomasa”, la materia orgánica obtenida a partir de vegetales ricos en proteína y de la fermentación sólida, líquida y de precisión con microorganismos (como bacterias, levaduras o hongos), así como de algas y de insectos» explica Joan Manel Albacete, gestor del Área de Industrias Alimentarias. Precisamente, el pasado año el Instituto ya fue referente en obtención de proteínas a partir de la fermentación de hongos y levaduras, como co-organizador del quinto Fórum Cárnico y de la Proteína Alternativa. 

A partir de procesos como éstos, se pueden obtener ingredientes alimenticios, concentrados y aislados proteicos, necesarios para el desarrollo de alimentos ricos en proteínas tanto para la alimentación humana como para el animal (piensos). Y con estos ingredientes basados en proteínas alternativas, podemos enfocarnos en la elaboración de alimentos innovadores, sostenibles, sabrosos, saludables y seguros. 

Gracias a la investigación y a la tecnología, el nuevo centro también fomenta la circularidad en la producción alimentaria, porque los nuevos ingredientes y productos basados en proteína alternativa se basan también en el aprovechamiento y valorización de coproductos, subproductos, residuos o excedentes del sector agroalimentario. 

Pero finalmente, los consumidores son los que evalúan y eligen su dieta. ¿Cuál es el impacto social de la implementación de estos alimentos? ¿Qué echan de menos en comparación con los productos cárnicos tradicionales, o qué rechazan? Resulta clave considerarlos en los procesos de innovación, por lo que el CiPA también se dotará de un laboratorio de neurociencia. 

Todo esto comportará una ampliación del conocimiento de los parámetros nutricionales, funcionales, sensoriales y de seguridad alimentaria de estos alimentos. Y, por supuesto, este conocimiento se transferirá al sector productivo, que podrá transitar, acompañado por el IRTA y el nuevo CiPA, de forma eficiente, segura y sostenible hacia la alimentación del futuro.