Mientras miramos hacia las misiones espaciales a largo plazo, uno de los grandes desafíos es descubrir cómo proporcionar alimentos saludables y sostenibles a los astronautas. Para abordar esto, la ESA ha decidido ofrecer su apoyo a dos equipos de investigación para investigar la posibilidad de cultivar carne en el espacio.

Su objetivo principal era determinar si la carne cultivada, es decir, el cultivo de carne en biorreactores utilizando células animales, es una opción viable para el espacio, como fuente de alimento proteico que puede producirse in situ. Durante el año pasado, los equipos seleccionados, uno formado por la empresa alemana Yuri y la Universidad de Reutlingen, y el otro por las empresas británicas Kayser Space, Cellular Agriculture y Campden BRI, tuvieron la oportunidad de desarrollar aún más esta idea con financiación del elemento Discovery. de las Actividades Básicas de la ESA.

Carne cultivada para misiones espaciales de larga distancia
La carne cultivada ofrecería la oportunidad de producir in situ proteínas cárnicas. El ingeniero de la ESA Paolo Corradi explica: "El objetivo es proporcionar a los astronautas alimentos nutritivos durante misiones de larga duración lejos de la Tierra, superando la típica vida útil de dos años de los suministros envasados ​​tradicionales. Dados los recursos limitados en el espacio, cultivar alimentos frescos en situ sería necesario para aumentar la resiliencia y la autosuficiencia de una misión, y también podría proporcionar apoyo psicológico a la tripulación".

Para afrontar este desafío, los equipos británico y alemán trabajaron de forma independiente, comparando las alternativas de alimentos proteicos existentes estudiadas en el espacio, como plantas y algas, con la carne cultivada en términos de valor nutricional. Propusieron diferentes métodos de producción de carne cultivada y tecnologías de biorreactores.

Ahora los resultados de la investigación están disponibles y parecen prometedores. "Después de su análisis, ambos equipos llegaron a conclusiones similares y sugieren que la idea de producir carne cultivada en el espacio no es descabellada y requiere más investigación", añade Paolo.

La ESA también está trabajando para desarrollar tecnologías que mejoren los bioprocesos y el uso de recursos metabólicos a bordo de la nave espacial. "La ESA está invirtiendo importantes esfuerzos en la investigación de sistemas avanzados de soporte vital", explica Christel Paille, ingeniera de soporte vital de la ESA y parte de las actividades de carne cultivada. "Estamos creando prototipos terrestres para investigar, por ejemplo, sistemas de circuito cerrado que recuperan nutrientes y reciclan desechos metabólicos. Esto también podría aplicarse a la producción de carne cultivada para recuperar el medio nutritivo que damos a las células.

Todavía queda mucho trabajo por hacer antes de que podamos empezar a alimentar a los astronautas de esta manera. Paolo añade: "Es algo que todavía está en su infancia, por lo que propusimos una hoja de ruta que describe los pasos necesarios para avanzar en las tecnologías necesarias y llenar los vacíos de conocimiento actuales".

"Esto incluye comprender cómo las células se adaptan a los cambios de gravedad y radiación", continúa João García, investigador de la ESA en carne cultivada para aplicaciones espaciales. "Utilizando las instalaciones disponibles en la ESA, pronto comenzaremos experimentos para comprender estos efectos".

Si bien consideramos la carne cultivada para alimentar a los astronautas en el espacio, también se está convirtiendo en una solución prometedora para alimentar a una población en crecimiento en la Tierra. Aunque se necesitarán más avances y cambios de actitud antes de que se generalice, recientemente se han logrado hitos importantes. Algunos ejemplos son la evaluación positiva sobre la carne cultivada presentada en el  informe de las Naciones Unidas, la FAO y la OMS , y la aprobación regulatoria total para que dos empresas vendan productos de pollo cultivado en los Estados Unidos.

"Esperamos que pronto la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria conceda aprobaciones similares y que la investigación avance rápidamente", continúa Paolo. "La sensación es que estamos al comienzo de un proceso que podría transformar la industria, dejando obsoleto el modelo de producción de carne convencional. ".

De hecho, la producción tradicional de carne plantea una enorme amenaza para el medio ambiente, siendo uno de los principales contribuyentes a las emisiones de gases de efecto invernadero, la deforestación, la pérdida de biodiversidad y la contaminación, además de utilizar enormes cantidades de agua y tierra. Además de eso, aumenta significativamente el riesgo de futuras pandemias y provoca maltrato y sufrimiento animal. A medida que la gente sea más consciente de estos problemas, la carne cultivada podría convertirse en una alternativa interesante e importante.

La investigación continua de la ESA en este campo podría contribuir, a través de la transferencia de tecnología espacial a aplicaciones terrestres, a un cambio de paradigma en la forma en que producimos y consumimos carne. Esto conduciría a una transición muy necesaria que traerá enormes beneficios para el planeta y los seres humanos, lo que se alinea con el compromiso de la ESA con los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas.