Investigadores de la Universidad de Copenhague han desarrollado un estudio en el que han utilizado luz y cloro para erradicar del aire metano en baja concentración. El resultado acerca a la posibilidad de eliminar los gases de efecto invernadero de las naves ganaderas, las plantas de producción de biogás y las depuradoras de aguas residuales en beneficio del clima. La investigación acaba de publicarse en la revista Environmental Research Letters y recogida en la página web de la citada Universidad.

De esta manera, el nuevo método exclusivo desarrollado por un equipo de investigación del Departamento de Química de la Universidad de Copenhague y la empresa derivada Ambient Carbon ha conseguido eliminar el metano del aire.

"Una gran parte de nuestras emisiones de metano procede de millones de fuentes puntuales de baja concentración, como establos de ganado vacuno y porcino. En la práctica, el metano de estas fuentes ha sido imposible de concentrar en niveles más altos o de eliminar. Pero nuestro nuevo resultado demuestra que es posible utilizando la cámara de reacción que hemos construido", afirma Matthew Stanley Johnson, el profesor de química atmosférica de la UCPH que dirigió el estudio.

Para eliminar el metano del aire, los investigadores construyeron una cámara de reacción que, para los no iniciados, parece una caja metálica alargada con montones de mangueras e instrumentos de medición. Dentro de la caja se produce una reacción en cadena de compuestos químicos que acaba descomponiendo el metano y eliminando gran parte del gas del aire.

"En el estudio científico, hemos demostrado que nuestra cámara de reacción puede eliminar el 58 % del metano del aire. Y, desde que presentamos el estudio, hemos mejorado nuestros resultados en el laboratorio, de modo que la cámara de reacción alcanza ahora el 88 %", afirma Matthew Stanley Johnson.

El cloro es la clave del descubrimiento
Gracias al cloro y a la energía de la luz, los investigadores pueden eliminar el metano del aire de forma mucho más eficaz que en la atmósfera, donde el proceso suele durar entre 10 y 12 años.

"El metano se descompone a paso de tortuga porque al gas no le gusta especialmente reaccionar con otras cosas en la atmósfera. Sin embargo, hemos descubierto que, con la ayuda de la luz y el cloro, podemos desencadenar una reacción y descomponer el metano aproximadamente 100 millones de veces más rápido que en la naturaleza", explica Johnson.

Próximamente: establos, depuradoras y plantas de biogás
Pronto llegará al Departamento de Química un contenedor de 12 metros. Cuando lo haga, se convertirá en un prototipo más grande de la cámara de reacción que los investigadores construyeron en el laboratorio. Será un "limpiador de metano" que, en principio, podrá conectarse al sistema de ventilación de un establo de ganado.

"Las explotaciones ganaderas actuales son instalaciones de alta tecnología en las que ya se elimina el amoníaco del aire. Por ello, eliminar el metano a través de los sistemas existentes de purificación del aire es una solución obvia", explica el profesor Johnson.

Lo mismo cabe decir de las plantas de biogás y de tratamiento de aguas residuales, que son algunas de las mayores fuentes de emisiones de metano de origen humano en Dinamarca después de la producción ganadera.

Como investigación preliminar para este estudio, los investigadores viajaron por todo el país midiendo la cantidad de metano que se escapa de los establos de ganado, las plantas de tratamiento de aguas residuales y las plantas de biogás. En varios lugares, los investigadores pudieron documentar que estas plantas emiten una gran cantidad de metano a la atmósfera.

La investigación está financiada por una subvención del Fondo de Innovación de Dinamarca para el proyecto PERMA, que forma parte de AgriFoodTure. La investigación se llevó a cabo en colaboración con la Universidad de Copenhague, la Universidad de Aarhus, Arla, Skov y la empresa derivada de la UCPH Ambient Carbon, creada y dirigida por el profesor Matthew Stanley Johnson. La empresa se creó para desarrollar la tecnología MEPS (Methane Eradication Photochemical System) y ponerla a disposición de la sociedad.