Los consumidores de toda Europa están preocupados por el impacto de los alimentos ultraprocesados ​​en su salud. Sin embargo, la falta de conciencia, comprensión y medios impide que las personas tomen decisiones informadas y saludables. Son dos de las principales conclusiones de un nuevo estudio paneuropeo del Observatorio del Consumidor de Alimentos del  Instituto Europeo de Innovación y Tecnología (EIT, por sus siglas en inglés European Institute of Innovation and Technology). 

La investigación, que combina una encuesta a 10.000 consumidores de 17 países europeos junto con un estudio cualitativo de seguimiento, encontró que la mayoría (65 %) de los consumidores europeos cree que los alimentos ultraprocesados ​​no son saludables y que causarán problemas de salud más adelante en el futuro. vida. Por ejemplo, el 67 % cree que los alimentos ultraprocesados ​​contribuyen a la obesidad, la diabetes y otros problemas de salud relacionados con el estilo de vida.

Es más, el 67 % de los consumidores europeos afirma que no les gusta que sus alimentos contengan ingredientes que no reconocen, y cuatro de cada 10 (40 %) no confían en que los alimentos ultraprocesados ​​estén lo suficientemente bien regulados por las autoridades para garantizar que alimentos son seguros y saludables a largo plazo.

Muchos sustitutos de origen vegetal de productos animales se clasifican como ultraprocesados ​​según el sistema de clasificación NOVA porque normalmente contienen ingredientes como aislados de proteínas, aceites de semillas, emulsionantes, gomas y aditivos.

Además de las preocupaciones en torno a la salud, seis de cada 10 (60 %) consideran que los alimentos ultraprocesados ​​son malos para el medio ambiente, vinculados a la percepción de antinaturalidad, la presencia de productos químicos y la producción industrial.

Confusión en torno a los niveles de procesamiento de los alimentos
A pesar de estos graves problemas de salud, los consumidores siguen eligiendo alimentos procesados ​​y sólo la mitad (56 %) informa que intenta evitar comprar alimentos procesados. Además de la conveniencia, el precio y el sabor, el estudio muestra que la falta de comprensión sobre cómo se procesan los alimentos está contribuyendo a la incertidumbre de los consumidores a la hora de elegir qué alimentos comprar. Además, muchos están confundidos e inseguros acerca del grado en que se procesan sus alimentos, y sobreestiman o subestiman el grado de procesamiento de diversos productos alimenticios.

Plant based
La investigación también indica que las preocupaciones sobre el nivel de procesamiento están disuadiendo a muchos consumidores de elegir alternativas vegetales a la carne.

Los sustitutos de origen vegetal son considerados alimentos ultraprocesados ​​por aproximadamente un tercio (36 % y 34 %) de los consumidores europeos. Además, estos alimentos eran más propensos a ser considerados ultraprocesados ​​que sus originales de origen animal.

Más de la mitad (54 %) de los consumidores europeos no comen sustitutos de origen vegetal porque quieren evitar los alimentos ultraprocesados, especialmente entre los consumidores de carne y lácteos, pero sin ningún indicio de que estén eligiendo opciones de origen vegetal mínimamente procesadas. Sin embargo, es menos probable que los veganos y vegetarianos eviten las alternativas a base de plantas por este motivo.

Ultraprocesados vs. comida casera
El estudio cualitativo demuestra que las principales motivaciones para comer alimentos ultraprocesados ​​son su conveniencia, precio y sabor. La conveniencia comprende la facilidad de preparación (o ninguna preparación), mientras que el precio de los alimentos ultraprocesados ​​suele considerarse más bajo que el de los alimentos integrales o mínimamente procesados. Por último, muchos consumidores prefieren el sabor de los alimentos ultraprocesados ​​al de la comida casera, y los ven como un placer.

La mayoría de los consumidores no se ven a sí mismos reduciendo la cantidad de alimentos ultraprocesados ​​que consumen, pero esperan mantenerlos en equilibrio comiendo menos alimentos procesados ​​y más alimentos caseros.

Sin embargo, los consumidores con menos medios (tiempo y dinero) serán los más restringidos y menos empoderados para elegir qué alimentos comprar, y probablemente no priorizarán la elección de alimentos según su nivel de procesamiento.

Mejora del etiquetado
El informe, titulado Percepciones del consumidor al descubierto: alimentos ultraprocesados , realiza una serie de recomendaciones a autoridades del sector alimentario, fabricantes y minoristas, con el objetivo de fomentar la confianza de los consumidores y apoyarlos a tomar decisiones informadas y más saludables sobre los alimentos que consumen. eligiendo.

Estas incluyen recomendaciones que:

• Las instituciones sanitarias y los científicos necesitan definir los alimentos ultraprocesados ​​y hacer afirmaciones más concluyentes y fundamentadas sobre su salubridad a corto y largo plazo
• Las instituciones de salud deben considerar cómo comunicarse con los consumidores y educarlos sobre lo que significa el procesamiento de alimentos, cómo puede ser y qué efectos puede tener en la salud.
• Las recomendaciones alimentarias nacionales deben aclarar si los sustitutos de origen vegetal son alimentos ultraprocesados ​​y si esto es importante para su salud general. ​

“Los últimos hallazgos del Observatorio del Consumidor de Alimentos del EIT demuestran una clara brecha de conocimiento sobre cómo los consumidores identifican, comprenden e interactúan con la forma en que se producen sus alimentos. Ofrecer a los consumidores un etiquetado, orientación y educación más claros podría ayudarlos a comprender mejor este tema y a abordarlo, pero también es importante que las preocupaciones sobre los alimentos procesados ​​se consideren en el contexto más amplio de la dieta y el bienestar de las personas. También es crucial que sigamos reforzando nuestra comprensión y acuerdo sobre cómo clasificamos, evaluamos y etiquetamos los alimentos, de modo que nuestro asesoramiento a los consumidores esté informado por la ciencia más reciente", señala Klaus Grunert, profesor de la Universidad de Aarhus en Dinamarca y director del Observatorio del Consumidor de Alimentos del EIT

“Como sector, necesitamos crear un entorno que capacite a las personas para tomar decisiones informadas sobre sus dietas y fomentar un diálogo que no sólo eduque sino que también inspire decisiones positivas. De esa manera, podremos impulsar un sistema alimentario más saludable y sostenible para todos”, sostiene Sofia Kuhn, directora de participación pública de EIT Food