La Universidad Estatal de Washington (WSU por sus siglas en inglés) ha recibido la autorización de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de EE.UU. para que cerdos modificados genéticamente entren en la cadena alimentaria para el consumo humano, en este caso en forma de salchichas al estilo alemán.

"Es importante que una universidad siente precedente para introducir estos animales en el suministro de alimentos", afirma Jon Oatley, profesor de la Facultad de Biociencias Moleculares de la Facultad de Veterinaria de la WSU. 

Oatley utiliza la herramienta de edición genética CRISPR para mejorar los rasgos genéticos del ganado y está trabajando para que la FDA apruebe una línea de cerdos editados genéticamente. Emprendió el proceso de autorización de uso alimentario en investigación para cinco cerdos editados genéticamente con el fin de demostrar que los alimentos elaborados a partir de estos animales son seguros para el consumo y que es posible que una institución académica consiga este tipo de autorización de la FDA. La edición genética puede realizar cambios en el ADN de un organismo que podrían producirse en la naturaleza o mediante cría selectiva, pero que llevarían mucho más tiempo sin una herramienta como CRISPR.

La autorización de la FDA es de carácter experimental y se limita a estos cerdos en particular, pero demuestra que la edición genética del ganado para producir rápidamente rasgos deseables para mejorar la producción de alimentos es una estrategia viable para ayudar a alimentar a la creciente población del planeta.

Los cerdos de 2 años de edad fueron procesados en el Laboratorio de Carne de la WSU, y el Departamento de Agricultura de EE.UU. inspeccionó la carne como lo hace con todos los productos cárnicos. Trabajando con el Laboratorio de Carne, el científico de la carne Blake Foraker convirtió parte de la carne de cerdo en salchichas, que se utilizarán en servicios de catering que recaudan fondos para viajes de los estudiantes miembros del equipo de jueces de carne de la WSU.

Jon Oatley
En un principio, los cerdos se modificaron genéticamente para que los investigadores pudieran utilizarlos para engendrar descendencia con rasgos de otro cerdo macho. Esta tecnología, conocida como sementales sustitutos, consiste en modificar primero los genes de los machos para que sean estériles, eliminando un gen específico de la fertilidad masculina llamado NANOS2. A continuación, estos animales pueden implantarse con células madre de otro macho que crean espermatozoides con los rasgos deseados de ese macho para transmitirlos a la siguiente generación.

Esencialmente una forma de alta tecnología de cría selectiva, la tecnología de sementales sustitutos puede ampliar enormemente la difusión de genética valiosa en el ganado. No sólo puede mejorar la calidad de la carne, sino también la salud y resistencia del ganado frente a las cambiantes condiciones ambientales, un objetivo esencial para aumentar las fuentes de proteínas en los países en desarrollo.

La progenie de los sementales sustitutos, que no han sido editados genéticamente, aún no ha sido revisada por la FDA para su posible inclusión en la cadena alimentaria. Para obtener la aprobación en investigación de estos cinco cerdos hubo que superar una serie de obstáculos. La FDA exime del pago de algunas tasas a organizaciones sin ánimo de lucro como las universidades, pero cuando se completó el proceso, el equipo de Oatley había invertido dos años y aproximadamente 200.000 dólares en recopilar datos para esta autorización.

"La intención original al fabricar estos animales era intentar mejorar la forma en que alimentamos a la gente", dijo. "Y no podemos hacerlo a menos que podamos trabajar con el sistema de la FDA para que estos animales entren realmente en la cadena alimentaria".

Sólo otra organización, una empresa llamada Acceligen, ha conseguido que un animal modificado genéticamente reciba el visto bueno de la FDA para entrar en el suministro de alimentos.