Científicos del Embrapa han anunciado la cría de los primeros terneros editados genéticamente a partir de embriones fecundados in vitro en Brasil. La hazaña fue anunciada en colaboración con la Asociación Brasileña de Angus y representa un hito para la ganadería nacional. El proyecto busca desarrollar ganado más resiliente a las altas temperaturas y al cambio climático, utilizando la tecnología de edición genética CRISPR.

Entre finales de marzo y principios de abril nacieron cinco terneros Angus. Los primeros resultados indican que la edición genética fue exitosa en al menos dos de ellos. La secuenciación genética, realizada por Embrapa Gado de Leite (MG), confirmó la eficacia de la técnica e indicó que los animales editados poseen la característica deseada: pelaje corto y liso para una mayor resiliencia al calor. La técnica utilizada es considerada innovadora para el ganado y promete impulsar la adaptación de razas productivas, como la Angus y la Holandesa, a las condiciones tropicales del país. La expectativa es que estos animales sufran menos estrés térmico, lo que se traduce en un mayor bienestar y, en consecuencia, una mayor productividad.

La edición se realizó mediante la técnica CRISPR/Cas9, lo que se ha denominado “mejora genética de precisión”. Según el investigador de Embrapa Luiz Sérgio de Almeida Camargo, la herramienta fue adaptada por la ciencia a partir de un sistema natural encontrado en bacterias. “CRISPR/Cas9 funciona como una especie de tijeras genéticas, capaces de editar secuencias de ADN de forma precisa, y que pueden utilizarse para mejorar la salud y el bienestar animal, así como para promover características de interés económico”, explica.

Con esta tecnología es posible introducir mutaciones beneficiosas directamente en los embriones, sin necesidad de realizar cruces tradicionales que podrían llevar generaciones para establecer las características deseadas. El proyecto se centró en la edición del gen del receptor de prolactina, relacionado con el control de la temperatura corporal en el ganado.

Las mutaciones en el gen del receptor de prolactina provocan el desarrollo de un pelo más corto y liso, lo que ayuda a reducir la temperatura corporal de los animales. Esta característica es natural en algunas razas adaptadas al clima tropical de América Latina, pero está ausente en razas puras de alta productividad, como la Angus o la holandesa.

Según Camargo, dos de los terneros editados tienen el pelo corto y liso, resultado de más del 90% de edición genética en los folículos pilosos. “Los resultados obtenidos ya son suficientes para que los animales presenten la característica deseada”, afirma el investigador, destacando que las investigaciones continúan para mejorar la eficiencia del proceso.

La edición genética se realizó en embriones a través de un proceso llamado electroporación de cigotos. En este método se aplican pulsos eléctricos de corta duración para abrir temporalmente la membrana del cigoto (la célula resultante de la unión del óvulo y el espermatozoide), permitiendo la entrada de moléculas que promoverán la edición.

Esta técnica se considera menos invasiva y más práctica que otros métodos tradicionales utilizados para la edición genética, y estudios para su aplicación en cigotos bovinos realizados por Embrapa están demostrando que puede ser más eficiente y menos costosa.

Con esta edición se espera que los animales de raza Angus presenten menor estrés térmico y mayor capacidad productiva y reproductiva en ambientes cálidos y húmedos. Esta adaptación es cada vez más necesaria a la luz de los escenarios previstos de calentamiento global. “La capacidad de resistir mejor el calor trae beneficios directos al bienestar animal y también a la productividad, beneficiando a los productores”, refuerza Camargo.

Además, mantener la raza Angus con sus principales características productivas, ahora con mayor resiliencia al calor, representa un avance estratégico para la ganadería brasileña, que busca combinar la calidad de la carne con la capacidad de adaptación ambiental.

El nacimiento de estos animales es el resultado de una secuencia de proyectos que involucran una amplia asociación que reúne, además de Embrapa y la Asociación Brasileña de Angus y Ultrablack, instituciones como el Consejo Nacional de Desarrollo Científico y Tecnológico ( CNPq ), la Fundación de Apoyo a la Investigación del Estado de Minas Gerais (Fapemig), el Servicio Brasileño de Apoyo a las Micro y Pequeñas Empresas (Sebrae) y Casa Branca Agropastoril.

La investigación involucra equipos de las  unidades Embrapa Ganadería Lechera  (MG),  Embrapa Ganadería de Carne  (MS) y  Embrapa Pecuaria Sur  (RS), con foco en el desarrollo de nuevos animales editados genéticamente y en la evaluación de la transmisión de características a futuras generaciones.

Para los científicos, los primeros terneros editados son sólo el comienzo. Los próximos pasos de la investigación incluyen monitorear el crecimiento de los animales, evaluar su desempeño productivo y reproductivo y, especialmente, estudiar la herencia de las ediciones genómicas.

Si se comprueba la transmisión de la característica a los descendientes, la tecnología podría diseminarse naturalmente a través de las generaciones futuras, acelerando la adaptación de rebaños enteros al clima tropical.

La investigación también observará si hay ediciones fuera del objetivo en el genoma de los animales recién nacidos y comprobará si los animales se comportarán dentro del escenario proyectado (es decir, si presentarán menos variación en la temperatura corporal cuando se expongan al calor). El objetivo entonces es generar una pequeña población de animales editados, formando la primera generación, para que su descendencia pueda usarse para difundir el rasgo en rebaños más grandes.

El director ejecutivo de la Asociación Brasileña Angus y Ultrablack, Mateus Pivato, celebra el éxito de la investigación. "Este es un proyecto que sitúa a la ganadería brasileña a la vanguardia de la innovación genética. Invertimos en un futuro más sostenible, con animales de alta calidad que resistan mejor los desafíos climáticos del país", afirma Pivato.

Según él, la entidad ha invertido fuertemente en investigación para producir un Angus cada vez más adaptado a los sistemas productivos nacionales, brindando a los criadores y asociados animales con mayor termotolerancia y buscando un mejor desempeño en ambientes más desafiantes. Destaca también que el mercado consumidor valora cada vez más prácticas que combinen productividad con respeto al bienestar animal, y que los resultados de esta investigación refuerzan la competitividad de la carne Angus brasileña tanto en el mercado nacional como en el internacional.

El presidente de la Asociación, José Paulo Cairoli, afirma que el momento simboliza todo el esfuerzo realizado en los últimos años para lograr que la raza tenga la evolución que tanto buscan los criadores. Cada paso que da la Asociación, en esta importante alianza con Embrapa, demuestra el esfuerzo que realiza la entidad por valorar la raza y a quienes invierten en ella. Generar los primeros animales mejorados mediante edición genética es un hito en la historia de la ganadería brasileña, y nos complace enormemente poder desempeñar un papel de liderazgo en esta primicia, afirma Cairoli.